Lors du lancement de sa plateforme H-MTL – maintenant Memento –, Héritage Montréal a identifié la maison Notman en tant qu’InspirAction en 2015, la cinquième d’une série qui en compte aujourd’hui 16. Le processus qui a mené à la sauvegarde et la mise en valeur de cette maison emblématique par la Fondation OSMO est en effet exemplaire. Six ans après avoir ouvert son campus dédié à offrir des ressources aux entrepreneurs et aux start-ups, je me suis entretenu avec Annie-Claude Devriese, directrice générale de la Fondation, afin de mettre en lumière le parcours réalisé depuis l’ouverture du campus Notman en 2014.
Retour sur l’histoire de la maison Notman
La maison Notman, construite en 1845, doit son nom à William Notman, célèbre photographe arrivé d’Écosse dans les années 1850 et qui en a été le propriétaire de 1876 à 1891. Sa notoriété repose principalement sur les 400 000 photographies qu’il a prises, témoignage unique de l’histoire de Montréal et du Canada et qui sont aujourd’hui conservées au Musée McCord. À partir de 1894, la maison devient la propriété des Sœurs de St. Margaret, qui adjoignent un immeuble à l’arrière, encore présent aujourd’hui, et qui servira d’hôpital jusqu’en 1920 où il deviendra une résidence pour femmes âgées jusqu’en 1991.
Processus de sauvegarde et de mise en valeur de la maison Notman
Après avoir été laissée à l’abandon pendant de nombreuses années, la Fondation OSMO s’est intéressée à la maison Notman au début des années 2000 afin d’en faire le « pilier de la croissance de l’écosystème entrepreneurial local » en raison, entre autres, de sa localisation stratégique au centre de l’île, permettant de faire converger les acteurs du milieu. La Fondation, appuyée de particuliers et de compagnies, a fait l’acquisition de la maison Notman et de l’ancien hôpital St. Margaret’s en 2011 pour y loger son projet de carrefour technologique pour les start-ups, les investisseurs, les groupes communautaires, etc. Cet achat a été possible grâce au soutien de donateurs individuels et corporatifs et grâce à une campagne de sociofinancement qui leur a permis d’amasser plus de 100 000$ en une vingtaine de jours. Après des rénovations pilotées par Sid Lee Architecture, le lieu est officiellement inauguré en juin 2014. Depuis, plus de 200 entrepreneurs et start-ups sont passés par la maison Notman pour propulser leur entreprise et profiter du réseau en place.
Le campus Notman : une initiative couronnée de succès
Sauvegarder et mettre en valeur un immeuble patrimonial ne constitue toutefois pas une fin en soi. Pour assurer sa pérennité dans le temps, encore faut-il l’habiter et le faire dialoguer avec la communauté, ce qui peut représenter un défi, peu importe le projet à l’origine de cette sauvegarde.
Depuis l’ouverture du campus de la maison Notman en 2014, la réponse de l’écosystème entrepreneurial est plus que positive. Le modèle d’affaires développé par la Fondation OSMO et le fait d’être propriétaire des lieux leur permet d’offrir des loyers avantageux aux entrepreneurs. Le caractère unique et le cachet patrimonial du site, qui ont été respectés lors des travaux de Sid Lee Architecture, contribuent aussi à démarquer la maison de bureaux plus conventionnels. Preuve irréfutable de leur succès, les 299 start-ups qui sont passées par le campus depuis 2014 ont créé 2671 emplois.
Mais la maison est plus qu’un carrefour technologique. La Fondation a accueilli jusqu’à maintenant plus de 2500 événements qui ont attiré au total plus de 65 000 visiteurs dans ses locaux et au café OSMO, qui est aussi ouvert au public. Ce brassage de clientèles et d’idées est l’un des éléments centraux de la philosophie derrière ce hub d’innovation. Enfin, la maison Notman a participé à sa première Nuit blanche du festival Montréal en lumière en février dernier, en proposant une recréation d’un studio photo, clin d’œil à William Notman, et en permettant au public d’en apprendre davantage sur l’histoire de cette maison méconnue et sur la mission de la Fondation.
…accompagnée de quelques défis
Bien que l’équipe puisse être fière des succès qui ont jalonné son parcours, être propriétaire d’un ensemble patrimonial classé comporte aussi son lot d’écueils, à commencer par l’état des bâtiments.
Un statut de reconnaissance ne signifie pas la muséification de l’édifice, bien au contraire. Selon Annie-Claude Devriese, le patrimoine est un « ongoing project parce que tout est plus fragile. » Et la maison Notman ne fait pas exception. Pour retrouver son lustre d’origine, des travaux de maçonnerie et la réfection des balcons seraient à effectuer sur l’ancien hôpital, la toiture de l’annexe et les fenêtres de la maison doivent être réparées. Les immeubles patrimoniaux, comme tout bâtiment, sont sensibles aux intempéries, mais aussi à l’usage qui en est fait. Comme le souligne madame Devriese, l’usage actuel est plus intensif que ceux d’origine, ajoutant une pression plus grande sur le bâti. Ces travaux, qui devaient se réaliser il y a de cela quelques années, ont dû être suspendus en raison des coûts liés à la présence d’amiante dans l’ancien hôpital St. Margaret’s et sa décontamination subséquente.
Le financement est un autre défi pour cette Fondation à but non lucratif. La recherche de subventions et de commanditaires pour financer ses opérations courantes et les projets pour le développement et le rayonnement du campus, mais aussi pour réaliser les travaux en attente, est une préoccupation constante. Le contexte pandémique actuel est venu compliquer davantage la situation ; la Fondation a dû réduire son nombre d’employés et ses activités pour limiter les coûts et tenter de survivre à la crise.
Garder le cap
Dans un contexte où le milieu entrepreneurial évolue rapidement, où la recherche de financement est perpétuellement à refaire, et avec la pandémie qui a tout chamboulé, l’avenir du campus Notman s’annonce malgré tout positif. En effet, ce ne sont pas les projets qui manquent au sein de l’équipe pour répondre aux besoins des start-ups. Toutefois, Annie-Claude Devriese identifie principalement deux axes majeurs afin de bonifier les activités de la Fondation et mettre en valeur la maison Notman.
Tout d’abord, elle et son équipe souhaitent améliorer leur offre de service aux entreprises, notamment en créant des synergies dans l’écosystème entrepreneurial. Toutefois, la taille des espaces est une contrainte que les immeubles patrimoniaux imposent au campus Notman. Pour contourner cet obstacle, l’équipe développe des solutions créatives en offrant, par exemple, des memberships virtuels et une offre flexible pour répondre adéquatement aux besoins des entreprises en démarrage.
Enfin, madame Devriese souhaite poursuivre les travaux sur la maison Notman et l’ancien hôpital afin qu’ils retrouvent leur lustre d’antan. Dans la foulée des démarches entreprises par l’arrondissement du Plateau-Mont-Royal concernant le jardin Notman dans le but de le transformer en parc, la Fondation souhaite s’impliquer pour assurer la qualité de cet espace public et pour la transformation de la rue Clark, entre Milton et Sherbrooke, en placette urbaine. Ceci permettrait au site de s’ouvrir davantage au public tout en respectant ce lieu patrimonial, où passé et présent se côtoient pour tourner notre regard vers l’avenir.
En complément
Pour plus d’informations sur la maison Notman, nous vous invitons à consulter leur site officiel ainsi que l’InspirAction #5 que nous lui avons consacré.
De plus, si vous souhaitez en apprendre davantage sur l’histoire de la rue Sherbrooke, nous vous invitons à visionner le Tour du bloc #8 dédié à cette artère structurante de l’île de Montréal.
Photo en entête de l’article : Façade de la maison Notman sur la rue Sherbrooke. Photo de Stéphane Brugger.
